黑衣人抬手摘下面罩，露出一张布满疤痕的脸。左脸颊上一道狰狞的刀疤从眉骨延伸至下颌，右眼处覆盖着一块玄铁眼罩，仅剩的左眼浑浊却透着锐利的光，像是藏着数不尽的沧桑。
“在下沈缺，曾是江南苏家的护院。”沈缺的声音带着金属摩擦般的沙哑，每说一个字都像是在撕扯喉咙，“二十年前苏家遭难时，我奉命带着半张缺页突围，隐姓埋名至今。如今见血影教再起风波，才敢现身寻你。”
林越握紧玄铁剑，目光紧盯着沈缺的一举一动。眼前这人的身份太过蹊跷，既知血影真经缺页的秘密，又与江南苏家有关，可他身上的气息却带着一丝若有若无的邪异，让人无法完全信任。
“你怎么确定我能帮你？”林越沉声问道，“江南苏家灭门案牵连甚广，血影教更是势力庞大，你为何选择向我这个刀宗弟子求助？”
沈缺抬手抚摸脸上的刀疤，浑浊的左眼闪过一丝痛苦：“因为你身上有镇魔印。二十年前，苏家族长曾预言，未来会有身负至阳之力的少年，能破解血影真经的邪祟。这些年我暗中观察，见你以镇魔印破了血影教的‘血魂归元’，便知你就是预言中的人。”
他从怀中掏出一枚青铜令牌，令牌上刻着一朵栩栩如生的玉兰花——正是江南苏家的族徽。“这是苏家护院的令牌，你若不信，可拿着它去江南苏家旧址，找一位名叫‘哑叔’的老人求证。”
林越接过令牌，指尖传来冰凉的触感。令牌边缘磨损严重，显然已被摩挲多年。他仔细观察令牌上的纹路，与苏慕言随身携带的苏家玉佩纹路隐隐呼应，不似伪造。
“你为何现在才出现？”林越仍有疑虑，“二十年间，你完全可以找其他门派求助，为何要等到现在？”
沈缺的身体微微颤抖，声音里满是悔恨：“当年我突围时被血影教高手重伤，右眼就是那时被废的。这些年我一直在躲避追杀，根本不敢露面。直到半年前，我得知血影教教主在落马坡异动，又查到你在刀宗的事迹，才敢冒险联系你。”
他看向林越手中的锦盒，眼神凝重：“这半张缺页上记载着‘血影大阵’的破解之法。血影教若集齐完整缺页，就能布下大阵，释放天刀峰下的上古邪物。到那时，不仅武林遭殃，天下百姓都会沦为邪物的食粮。”
林越打开锦盒，取出半张残页。残页质地与血影真经相同，上面的符文扭曲诡异，却比真经上的符文多了几分规整。他对照着之前在古卷上看到的内容，发现残页上的符文确实能与古卷记载的“血影大阵”相互印证。
“剩下的半张缺页，真的在江南苏家旧址？”林越问道。
“就在苏家祠堂的地基下。”沈缺点头，“当年苏家族长为了保护缺页，特意将祠堂建在聚阴之地，又布下‘九转迷魂阵’，寻常人根本找不到入口。只有拿着苏家的族徽令牌，才能打开阵法。”
他突然剧烈咳嗽起来，嘴角溢出一丝黑血。“我……我时间不多了。血影教已经查到我的踪迹，今晚过后，我会引开追兵。你务必尽快带着苏慕言去江南，找到缺页后，立刻联合各大门派毁掉它。”
林越刚要追问，沈缺突然转身，身形如狸猫般窜入竹林深处。“记住，提防刀宗里的人！”远处传来沈缺的喊声，随即被竹林的风声淹没。
林越握紧残页，心中满是疑云。沈缺的话看似天衣无缝，可他最后那句“提防刀宗里的人”，却让林越心头一震。难道刀宗里除了周明，还有其他内鬼？
回到房间时，已是丑时。林越将残页和青铜令牌收好，躺在床上却毫无睡意。沈缺的出现，让原本就复杂的局势更加扑朔迷离。他决定明天一早就告诉苏慕言这件事，至于是否要告知李啸天，还需谨慎考虑——若刀宗真有其他内鬼，贸然透露消息，只会打草惊蛇。
次日清晨，林越刚走出房间，就看到苏慕言和苏清瑶在院子里等候。苏慕言手中拿着一张信纸，脸色凝重。
“林越，你看这个。”苏慕言将信纸递给林越，“今早有人把这封信塞在我门口，上面说知道江南苏家灭门案的真相。”
林越接过信纸，上面的字迹与昨晚纸条上的字迹一模一样：“欲知苏家灭门真相，速来江南临安城，苏家旧址见。”
“又是江南。”苏清瑶皱眉，“这会不会是陷阱？毕竟血影教的人也在找苏家的线索。”
林越沉吟片刻，将昨晚竹林密会的事告知两人。苏慕言接过青铜令牌，指尖颤抖，眼中满是激动：“这确实是苏家护院的令牌！我小时候见过，令牌背面还有‘忠’字刻痕。”
他翻转令牌，背面果然有一个细小的“忠”字，刻痕陈旧，显然是多年前刻下的。“沈缺这个人，我隐约有印象。当年我父亲说过，有一位姓沈的护院武功高强，对苏家忠心耿耿。没想到他竟然还活着！”
“这么看来，沈缺的话可信度很高。”苏清瑶说道，“但他最后说要提防刀宗里的人，这话是什么意思？难道除了周明，还有其他人勾结血影教？”
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林越摇头：“目前还不确定。但我们必须小心行事。我打算先向掌门禀报，说我们要去江南追查苏家灭门案的线索，至于血影真经缺页的事，暂时保密。”
三人来到议事厅，李啸天正在与几位长老商议加固天刀峰封印的事。听到林越三人要去江南，李啸天沉吟道：“江南距此千里之遥，血影教余孽尚未清除，你们此去太过危险。不如等联合各大门派的事情敲定后，再派弟子随你们一同前往。”
“掌门，时间紧迫。”林越说道，“我们查到，江南苏家灭门案与血影教的一个重要秘密有关，若是晚了，恐怕会被血影教抢先一步。而且我们三人行事低调，不易引起注意，带上太多弟子反而会打草惊蛇。”
几位长老相互对视，其中一位白发长老说道：“掌门，林小友说得有道理。江南一带是丐帮的地盘，我们可以联系丐帮分舵，让他们暗中协助。这样既能保证安全，又不会打草惊蛇。”
李啸天点头：“也好。赵长老，你立刻修书一封，送往丐帮江南分舵，让他们接应林小友三人。林越，这是刀宗的‘通行令牌’，遇到麻烦时，可凭此令牌联系当地的武林同道。”
林越接过令牌，令牌由玄铁打造，上面刻着“天刀”二字，散发着淡淡的刀魂之力。“多谢掌门。我们今日便动身，早日查清真相。”
离开议事厅，三人回到房间收拾行李。苏慕言将玉笛仔细擦拭干净，又把苏家玉佩系在腰间，眼中满是坚定：“二十年了，终于有机会查明父母的死因了。”
苏清瑶将银针和清心丹分门别类收好，又给林越的玄铁剑配了一个新的剑鞘：“江南一带湿热，玄铁剑容易生锈，这个剑鞘是用乌木做的，能防潮。”
林越接过剑鞘，心中一暖。三人收拾妥当后，便朝着山下走去。赵天雷已安排好马匹，还派了两名弟子护送他们到山脚下的驿站。
“林小友，此去江南务必小心。”赵天雷拍着林越的肩膀，“周明还在逃，他对刀宗和江南的情况都很熟悉，说不定会在半路截杀你们。”
“放心吧，赵长老。我们会多加提防。”林越翻身上马，与苏慕言、苏清瑶对视一眼，三人策马朝着江南的方向奔去。
一路无话，三人快马加鞭，日夜兼程。十日后，终于抵达江南境内。江南自古富庶，此时正值春季，沿途桃红柳绿，莺歌燕舞，与天刀峰的险峻冷清截然不同。
“前面就是临安城了。”苏慕言勒住马缰绳，指着前方的城池。临安城城墙高耸，城门处人来人往，十分热闹。
三人牵着马，随着人流进入城内。刚走到一条巷口，就看到几个乞丐围在一起，为首的乞丐衣衫褴褛，却眼神锐利，看到林越手中的刀宗令牌，眼中闪过一丝异样。
“这位少侠，可是刀宗来的？”为首的乞丐上前一步，拱手问道。
林越点头：“正是。我们奉掌门之命而来，烦请通报丐帮分舵主。”
乞丐笑道：“分舵主早已收到赵长老的书信，让我在此等候。随我来吧。”
跟着乞丐穿过几条曲折的小巷，来到一座破旧的宅院前。宅院门口挂着一个“酒”字幌子，看似普通的酒馆，实则是丐帮江南分舵的据点。
进入宅院，一位身材魁梧、络腮胡的中年汉子迎了上来。“在下丐帮江南分舵主乔峰，见过林小友、苏小侠、苏姑娘。”
林越三人拱手回礼。乔峰将三人请进堂屋，倒上热茶：“赵长老的书信我已看过。江南苏家旧址在城西的桃花坞，那里如今荒无人烟，只有一个哑老头守着祠堂。不过最近几日，有不少黑衣人在桃花坞附近徘徊，像是在寻找什么。”