表面运沉香木，实则夹私盐；表面偷香膏，实则毁商路。”

他捏碎黄豆，低声道：“王巡检和黄家称兄道弟，上个月还摆宴送礼。可官场的交情，不过是利益幌子。咱们动镜湖帮，看似帮了黄家，王巡检为保自己算盘，多半会给咱们使绊子，查案肯定更难。”

说完，他盯着江面摇晃的乌篷船：“船尾梅花印新鲜，麻子扮货郎盯紧私盐。先摸清情况，别轻举妄动！”

王二麻子随手扯过墙角竹筐，往肩上一挑

——

筐里针头线脑叮当乱响，最上层摆着几串陈州特色的莲花佛珠，正是往来漕帮常用的信物。

他清了清嗓子，操着陈州梆子调儿吆喝：“沉水阁香粉嘞！陈州新到的檀香佛珠，保平安嘞！”

话音未落，人已晃进人流，扁担钩子勾着补丁摞补丁的灰布衫，倒真像个走南闯北的老货郎。

烈日炙烤江面，王二麻子故意往乌篷船舷边凑，扁担尾端的铜铃铛刮过船板，货箱

“咣当”

翻倒，陈州空香膏陶罐与裹着黄缎子的沉香木碎料滚落

——

最底层的木箱裂开缝隙，露出内里压着的粗盐粒，咸涩味混着沉香味扑面而来。

汉子暴起拔刀，刀刃横在胸前威慑：“镜湖商会的货也敢动？”

王二麻子亮出捕快铁牌：“办案查私，谁敢阻拦？”

汉子冷笑：“黄家走狗也配办案？”

两人对峙间，周围人群渐渐聚拢，汉子喊话煽动：“平日里黄家仗势欺人，今天还想借捕快压我们！”

千钧一发之际，沈默身形疾闪，铁棘拳套带起破风声直击对方手腕。汉子长刀脱手，另一名汉子从侧面突袭，沈默旋身踹出，鞋底铁片寒光一闪，紧接着拳套划出凌厉弧线，逼得两人连连后退

。

在沈默的威慑下，众汉子不敢再妄动，只能眼睁睁看着众人继续调查。

未时四刻，周大叔匆匆从舱底捧出半片盐渍黄缎子，缎角还沾着细碎沉香木：“舱底全是从龙江运往陈州的沉香木碎料，用来压舱的

——

这缎子裹在木头上，盐渍渗得透透的，和去年沉水阁沉船里捞的布料一个纹样。”

他与沈默对视，指尖碾过缎面暗纹：“黄家香膏用的是陈州雪浪纹缎子，可这上面是镜湖帮的水波纹……”

申时初刻，陈书吏急匆匆跑来，脚步声如擂鼓：“孙头儿！镜湖帮告咱们强闯货船、私扣货物！”

孙震怒摔茶盏，滚烫茶水溅在卷宗上，将黄缎子盐渍晕染成镜湖帮船桨上的水波纹标记。

“恶人先告状！”

孙震冷笑，“去拿王二麻子找到的私盐封条，那上面巡检司官印，够他们喝一壶！陈州沉水阁的运单上明明盖着巡检司火漆印，镜湖帮却用同样的印信走私，王巡检的印信怕是早成了他们的发财符！”

暮色漫过龙江府城，沈默独坐窗前，烛火摇曳。他忽然想起周大叔说的陈州沉船案

——

镜湖帮早就在陈州到龙江的漕运线上，用‘香膏运木船夹私盐’的手法走私，此次失窃案不过是他们激化矛盾的导火索。

这一夜，捕快房油灯长明，卷宗上

“沉水香膏失窃案”

旁，新添一行小字：镜湖帮?陈州漕运?私盐栽赃链。