锦书连忙问道：“老翁，他们什么时候才来提审我？”

老者还是第一次见这么急着想要被提审的犯人，说道：“我说小姑娘，你犯的罪可是杀人的大罪啊！一经提审，你就命不久矣了。”老者的声音干哑粗沥，在这空荡的牢房中显得格外阴森。

“可是我没有杀人，我是被冤枉的，他们一查就清楚了！”

老者不禁笑了两声，说道：“进到这里来的人没一个不说自己是被冤枉的，可也没一个能活着出去的，一经提审，不管你冤不冤枉，都只能做个孤魂野鬼，你要是有些银钱，我还能让你好吃好喝几日，也不至于做个饿死鬼！”

锦书听他这么说，靠在墙上，全身发软，她喃喃说道：“府衙不是为了百姓伸张正义主持公道的地方吗？我没有杀人他们凭什么定我的罪？”她想到自己问心无愧，又振作了精神。

老者看她一身丫鬟打扮，又听说她是个孤女，想来也捞不着几文钱，摇了摇头，懒得与她多说，提着食桶离开了牢房。

老者前脚刚走，捕快后脚就进来，打开牢门说道：“何锦书，刘尚书要提审你，快走！”

锦书被两个捕快推搡着来到公堂之上，她一夜没睡，又没有吃东西，头眼发昏，只知道自己被押着跪在地上，身后的门外站满了老百姓，指着自己议论纷纷，看那情景，当真把自己当作了杀人犯，她转过头望去，却是一个也不认识。

刘尚书看她左顾右看，一拍惊堂木，声音严肃地说道：“堂下所跪之人可是仙垟镇何锦书？”

锦书被惊堂木拍桌的响声吓了一跳，抬头看去，只见案桌前坐着一人，身着紫色圆领襕袍，腰跨玉带，年过四旬，相貌威严。

锦书点头道：“是婢女。”

“你既承认你是何锦书，你可知罪？”

锦书头脑虽昏沉，意识却是清醒的，案件未经审理，这刘尚书便发此提问，她心中气恼，摇头道：“婢女何罪之有？请尚书明示！”

刘尚书看她说话倨傲，有些不悦道：“你家主母于两日前在府中暴毙而亡，经仵作查验，长史夫人是被人下了毒，一种是藏在胭脂粉里的腐骨草，这种毒草经过提炼可令人毁容，而另一种是她身旁红枣莲子粥里的砒霜，有下人作证，亲眼看见你去厨房将红枣莲子粥端进长史夫人房间，而且在你的床下搜到了砒霜之毒还有长史夫人的贵重首饰。人证物证俱在，你还想抵赖？”

“什么？”锦书惊道：“我根本没有将红枣莲子粥端给夫人喝，夫人待我恩重如山，我为什么要害夫人？这根本就是栽赃诬陷！指证我的人是谁？敢出来和我当面对质吗？”

刘尚书看她还在狡辩，说道：“事在是非，公无远近，本堂定会令你心服口服，俯首认罪！传人证！”

不一会儿，便有两人走上堂来，锦书转过头看，一人是在长史府做了大半辈子仆人的赵婆婆，一人却是将锦书恨之入骨的陈霞。

陈霞诬陷自己，锦书早有所料，可她没想到赵婆婆也会指认自己杀害了夫人！

刘尚书对两位人证说道：“你们将当日所见所闻从实讲来，若有半句虚言，本堂饶不了你们！”

陈霞先说道：“回尚书，婢子早就察觉何锦书心术不正，她总是喜欢偷拿东西，夫人宅心仁厚，以为她只是拿些糕点孝顺她的阿婆，所以睁一只眼闭一只眼，我曾在她的床下发现夫人的首饰，她怕我揭发她，不仅以武力相威胁，还说若是我告诉夫人，她就咬口是我与她一起偷的。无奈之下，我只好屈服于她，府中的人都看到过，她曾经在后院中殴打过我。夫人去世那天，我看到夫人发现一件贵重的首饰不见了，她叫来好几个仆人帮她寻找，锦书怕事情败露，所以才用砒霜毒死了夫人！”

锦书越听越气，这些事全都是陈霞编造的谎言，她猛地站起来，冲过去就要打陈霞，口中骂道：“你说谎，你这个骗子，我没有偷夫人的首饰更没有毒害夫人，你为什么要害我？”

陈霞看她怒气腾腾冲过来，吓得往捕快身后躲，叫道：“快抓住她！快抓住她！她又要打我了。”

两个捕快急忙将锦书抓住，把她按在地上，刘尚书看锦书狂性大发，一拍惊堂木，大声斥道：“何锦书！公堂之上岂容你捣乱？你若再不收敛，当心大刑伺候！”

锦书喘着粗气，知道自己刚才由于太过生气行为失控，说道：“刘尚书，陈霞所言全是胡编乱造，婢子是一时气愤不过，婢子不会再犯了，请尚书明察秋毫，还我清白！”

刘尚书说道：“你最好老实一点，好好听完另一位人证的话。”说完刘尚书对赵婆婆点了点头，示意她可以说了。

赵婆婆看了刘尚书一眼，低着头说道：“老奴在长史府中做事已经大半辈子了，夫人和老爷都是极好相处的主子。”她看了锦书一眼随即又低下头说道：“夫人死的那日，老奴看见锦书她去厨房端了红枣莲子粥去夫人的房间，其余的事，老奴就不清楚了。”

锦书一颗心往下沉，不可置信地望着赵婆婆，问道：“赵婆婆，我和你无仇无怨，你为什么也要害我？”

赵婆婆双手紧紧握在一起，不敢看锦书，说道：“锦书啊，我也是逼不得已，实话实说，你，你可别怪我，别来找我啊！”

这时候刘尚书看着锦书说道：“何锦书，你偷盗你家主母的财物，害怕事情败露所以恶从心起，将长史夫人毒害，现在罪证确凿，你还有何话说！”

锦书抬头道：“刘尚书，如您所言，若是我真的偷盗了夫人的财物，害怕事情败露为何不是将财物另存其他更不容易被人发现的地方，我何必行凶杀人？就算我头脑发热，将夫人杀害，捕快是在第二天傍晚才来抓我，这一夜一天的时间，我难道还不知道将赃物和砒霜藏起来吗？之所以捕快能找到赃物和砒霜，是因为我根本不知道有这些东西被放在我的床下，我根本就没有杀夫人，我是被人陷害的！”

门外的众人听到锦书的辩解不无道理，开始怀疑她真是被人陷害。

刘尚书对锦书的说辞似乎并不意外，说道：“本堂早就知道你会这么说，我早已派人调查了附近的药铺，在林记药铺的账本上清清楚楚记下了你的名字，所购药材中便有砒霜和腐骨草，你还顺带买了另几种草药，看上去就像是为了杀虫除草所买，好叫人消除疑心。”说罢扔了一本账薄给锦书，说道：“你自己看看！”

锦书翻开账本，看到几日前的记账上果真有自己的名字，她终于绝望了，原来所有的一切都早已被安排好，自己根本无路可逃，成了云千叠的替死鬼，所有的人都被买通了，自己不过是个孤女，死了再也无人问津。她环顾四周，一直没有找到紫芸的身影，心道：“连她也认为是我做的吗？不，我不能认罪，不能给阿翁阿婆抹黑，不能以杀人犯的身份离开这个世间！”

“何锦书，本堂只拿证据说话，你偷盗主人财物，毒杀长史夫人，事实摆在眼前，还不快快俯首认罪，签字画押！”

她抬头看着大堂上挂着的牌匾，上书“明镜高悬”四个大字，她突然哈哈大笑起来，说道：“身为朝廷命官，不为天地立心，百姓立命，反而是非不分，草菅人命，你这个狗官，怎么配得起明镜高悬这几个字！我不会签字画押的，我没有杀人！我清清白白，问心无愧！”

刘尚书看她歇斯底里，出言辱骂自己，一拍惊堂木，怒道：“大胆人犯！竟敢咆哮公堂，辱骂本官，来人，将她拿下，罚十鞭，以儆效尤！”

刘尚书话刚说完，立即有两个捕快捉住锦书，拉住她的胳膊将她按跪在地上，另有一人揪住她后背的衣衫，嘶啦一声扯为两半，露出芊瘦的脊背。堂上及门口数十人看着，锦书只觉羞愤难当，恨不得立即死去。

站在他身后的捕快人高马大，身强力壮，手拿软鞭，往掌中吐了口唾沫，右手一挥，软鞭打在锦书的背上，立刻皮开肉绽，鲜血直流，锦书从未受过这么重的伤，钻心的疼，她不禁惨叫出声，还未等她缓过劲来，又是一鞭打来，她紧握拳头，咬紧牙关，额头上直冒汗，想来地狱之苦，也不外如是。

她的背上皮肉翻卷，伤上加伤，每一条豁口都长达数尺，触目惊心，就连门外许多男人都不忍直视，女人更是捂着眼睛不敢看。

十鞭打完，锦书脚下都是鲜血，她的背上十条伤口纵横交错，血肉模糊，体无完肤，左右两个捕快松开锦书的胳膊，擦了擦溅到脸上的血，锦书如同一个布袋倒在地上，早已昏厥过去。

刘尚书发话道：“将她拖下去关入大牢，待她醒来，让她招供画押，退堂！”

锦书不知在牢中昏迷了多久，醒过来的时候窗外的天空已经布满晚霞，她背上的血液已经干涸凝固，伤口仍然火烧火燎地疼，仿佛整个背上的皮肉都被撕下，坐立难忍。