白条酒肆。

荷花一进屋，掌柜立即堆出一副笑脸。

“荷花姑娘，什么风把您吹来了？”

荷花莲步轻移，回掌柜以微笑，“鄂县都炸开锅了，您消息最灵通，不会不知道吧？”

掌柜滴水不漏道：“倒是听着些风声，最近不太平啊，不知有什么可以为荷花姑娘效劳的？”

荷花倒也不急着回答，落座后先是瞟了一眼通往二楼的楼梯，寒暄道：“帮主还是不肯亲自主事吗？”

掌柜叹了口气，“还是老样子。”

“孩子呢？找个肯卖力气的奶妈，总能将孩子照顾好。”

“奶妈倒是早就找好了，劳您费心。”

“那还成。”荷花道：“贵帮主倒是个深情的，若搁在以前，我定要结交一番，可惜现在……我自己亦惹上了麻烦，无心他顾。”

掌柜斟了酒，端给荷花。

依旧是劣质酒，其上飘着星星点点没滤净的发酵物，酒色浅绿，活像从池潭中舀上来的一碗脏水。

荷花端起碗，只泯了一小口。

掌柜嘿嘿笑道：“姑娘嫌弃我们的酒？”

“嫌弃就能不喝吗？”

“恐怕不行。”

荷花撇嘴，再次端起酒碗，一饮而尽。

她放下碗时，眉头皱得仿佛打了死结。

“真不知贵帮立这种规矩有什么用，”荷花抱怨道：“大家都是买卖人，若我哪天欠了你们的钱，再受这种折磨也不迟吧。”

“若姑娘实在不愿喝我们的酒，倒也有办法。”

“什么办法？”

“嫁给丐帮男子就是了，介时您不仅不用喝酒，还能免费驱使帮众为您打探消息。”

“驱使？哈哈，只怕嫁个普通男子还不行吧。”

“自是得嫁个德高望重之人。”掌柜笑道。

“您有推荐吗？”

“鄙人正好丧妻三年，不知能不能入姑娘的眼。”

“您太谦虚了。”荷花奉承道：“眼下丐帮帮主一蹶不振，您虽不是帮主，却手握实权，帮众皆服您的管，可谓一方豪杰，哪个姑娘被您看上不得感谢祖上积德。”

掌柜的捋着两撇胡子道：“我猜姑娘还有个但是。”

“但是……”荷花哈哈笑道：“您可真懂我……但是啊，婚姻大事，您总得拿出点诚意，不如接下来的三年您都免费给我消息如何？就当是聘礼。”

掌柜抚额做苦恼状，“姑娘狮子大开口啊，我丐帮给您白做三年工，岂不要穷散了。”

“掌柜真会说笑，贵帮根基雄厚，常年倒卖市井消息，连县衙都要给足了您面子，哪儿能娶个媳妇儿就散了，我看您就是没诚意。”

不待掌柜辩解什么，荷花迅速继续道：“既然掌柜的不肯出聘礼，咱们还是在商言商吧，想来您已知道，有人在我背后捣鬼，向那些被我买了铺面的旧掌柜扇风点火。

眼下我雇佣的工匠罢了工，旧掌柜们在城外堵截过往商队，让我没法做生意，更有甚者，还传出了吴郎惹怒河神的说法——不知您有没有忌讳，还肯不肯帮我们。”

“毕竟事关河神，我当然忌讳，但为了帮荷花姑娘，我哪儿还顾得上那个——姑娘可莫再说我没诚意了。”

“好，不说了，”荷花冲掌柜的抛了个媚眼，道：“关于此事您都知道些什么？但凡有我用得到的消息，价钱照旧——不，只多不少。”

见荷花认真起来，掌柜的也收起了玩笑，道：“看起来他们做得很隐秘，我这里并无您想要的消息，不过……您是个信誉极好的主顾，我们可以帮您留意。”

荷花有些失望，没表露出来，她拱手道：“那多谢了。”

“我这儿还有一条消息，关于那死去的老船工，姑娘或许用得到。”掌柜道。

“您请讲。”

“昨儿深夜，有乞丐瞧见一个人鬼鬼祟祟往船坞去了。”