“别想了，越州也远，过去得两三天呢，希望咱也能有那好日子吧。”
……
睦州，这个与越州相邻的县份，位于江南东道和江南西道的接壤处，越州河的上游有一条支流便流过睦州汇入越州河。
这几年在县令许昌吉的治理下，如同江南大棋盘上一颗不温不火的棋子。
气候尚可，偶有小灾，皆在县衙能力范围内平稳度过。
许昌吉，这位与祝长青同期外放江南的同进士，出身小世家，没有祝长青那般雷霆手段铲除地方豪强的魄力，也缺乏林暖那般通晓经济民生的奇思。
他的为官之道，便是“稳”字当头——劝课农桑，敦促赋税，民生不求飞跃，但求不凋敝，年初林暖来睦州做生意时，所见虽非繁华，却也屋舍俨然，田亩井然，算得上“有功无过”。
可谁能料到，致命的危机，竟源于一场孩童无知的嬉戏？
在睦洲县一个偏僻的山村里，几个半大的孩子在山野间追逐玩耍时，发现了一只奄奄一息的鸟。
那鸟羽毛凌乱，眼神涣散，嘴角还挂着可疑的黏液。
孩童天性好奇，哪里懂得危险？平时荤腥不足的他们自是如得“珍宝”，他们学着大人模样，用捡来的枯枝败叶点起一堆小小的野火，将那垂死的鸟儿架在火上烤了。
油脂滴落火中发出滋滋声响，空气中弥漫起一股奇异的、带着焦糊的腥气。孩子们分食了那烤得半生不熟、甚至内里还带着血丝的鸟肉，全当是加餐了，反正以往也这么干过。
当天夜里，吃下鸟肉的几个孩子便发热、咳嗽、喉咙痛、全身不适，小脸煞白甚至伴随上吐下泻，父母只当是吃坏了肚子，喂了些土方草药。
谁知第二天，症状非但未减，反而急剧恶化，孩子们腹泻不止，秽物中竟带着血丝和粘液，身体迅速脱水，眼窝深陷，脸颊脱相，连哭喊的力气都没有了。
恐惧开始在小小的村落里弥漫，到了第三天，噩耗传来——两个最年幼、体质最弱的孩子，在痛苦的抽搐中没了声息。
小小的身体冰凉僵硬，如同被抽干了水分的枯叶。
死亡，如同投入水面的第一颗石子，激起的涟漪迅速扩散。
悲伤尚未散去，更多的大人开始出现同样的症状，剧烈的呕吐，喷射般的腹泻，高烧伴随着寒战，身体以肉眼可见的速度垮塌下去。
恐慌如同瘟疫本身，瞬间席卷了整个村子，求神拜佛、寻医问药，一切努力在来势汹汹的病症面前都显得苍白无力。
才不到七天，十不存三！尤其是孩子和老人，那根本挺不过去。
健康的村民拖家带口想要逃离，却不知该去何方。
从一个村，蔓延到邻近的村落；从一个里，扩散到一整个乡；最终，如同失控的野火，席卷了一个又一个的镇子。
病人被遗弃在路旁，尸体草草掩埋甚至曝尸荒野，曾经还算平静的睦洲县，转眼间哀鸿遍野，空气中充斥着呕吐物的酸腐、粪便的恶臭和死亡的气息。
当消息终于汇总到县令许昌吉的案头时，他如遭雷击，手中的茶盏“啪”地一声摔得粉碎。
看着那份触目惊心的死亡报告和瘟疫蔓延的报告，许昌吉只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，眼前阵阵发黑。
他猛地站起身，嘴唇哆嗦着，只喃喃吐出一个字：“……瘟？！”
紧接着，巨大的恐惧攫住了他——完了！睦洲完了！甚至他也要完了！
但仅存的理智和士大夫的气节在绝境中猛然抬头，他强撑着站起来，脸色惨白如纸，眼神却透出一股决绝的疯狂。
他用尽全身力气嘶吼着下令：“封县！即刻封锁所有通往县外的道路！水路、陆路，所有卡口，一律断绝！任何人不得出入！违令者，斩！”
他几乎是吼出来的，“本官……本官与睦洲百姓，共存亡！”
这一刻，他想起了圣贤书中的“守土有责”，带着一种悲壮的自我牺牲感。
然而，理想是悲壮的，现实却是冰冷的，睦洲县盘根错节的乡土氏族，平日里尚可维持表面恭敬，此刻面临灭顶之灾，哪里还理会他这个根基不深的县令？
封锁令如同纸糊的堤坝，消息灵通、实力雄厚的豪强们，早已备好车马细软，在许昌吉的命令刚下达，甚至封锁尚未完全到位之时，便带着精锐家丁护卫，强行冲卡！
混乱中，兵丁阻拦不住，甚至有些兵丁害怕自己或家人也已染病，心生动摇。
通往其他县域相对安全区域的道路上，逃亡的车马人流不顾一切地奔涌，将恐怖的瘟疫，连同绝望与恐慌，毫无阻碍地撒向更广阔的天地。
许昌吉站在睦州城楼上，望着远处扬起的逃难尘土，听着隐约传来的哭喊和冲卡时的兵刃交击声，浑身冰凉，心如死灰。
绝望中，他只能踉跄着奔回书房，用颤抖的手写下数封的告急文书，交给几名心腹亲信，声音嘶哑，带着哭腔：
“快！快马加鞭！分头送往越州祝大人、周边各县……告诉他们……睦州大疫！瘟神已出！封锁！求援！快……快走！能逃多远逃多远！只盼……只盼能……留一线生机！”
“大人，您随我们……”
“别说了！快！骑快马走！”他将文书塞进亲信怀里，用力将他们推出门。
自己则颓然瘫倒在座椅上，望着县衙外那片这会已经出现动荡的天地，眼中只剩下无尽的悲凉与等待死亡的麻木。
忽的，他又猛地起身“来人，集中所有的大夫，保护他们，赶紧研制医治药方！”心里默默期待，希望还能……！
睦洲的陷落，已成定局。
而瘟疫的魔爪，正顺着逃亡者的足迹，贪婪地伸向毫无防备的江南东西两道，也伸向了祝长青和卢光还有林暖治下苦心经营的越州。