澹宁居内，檀香依旧。

康熙批阅着奏章，梁九功悄无声息地将那份内务府呈报采买人选争议的奏报，放在了御案不显眼的一角。

时间一点点过去，康熙处理完几份紧急军报，目光才似乎不经意地扫过那份奏报。他并未立刻翻开，而是端起茶盏，轻轻拨动浮沫，状似随意地问道：“内务府这个采买缺，空了有些日子了吧？”

梁九功躬身，言语谨慎：“回皇上，是有月余了。听闻……惠妃娘娘与荣妃娘娘，各有所荐。”

康熙“嗯”了一声，不再言语，继续处理政务。直到午后，他才仿佛想起般，拿起那份奏报，快速浏览了一遍上面罗列的双方人选及其“微瑕”。

他脸上看不出喜怒，只将奏报轻轻搁回原处，指尖在那两个名字上点了点，语气平淡无波：“为了这么个位置，倒是都费心了。”

这话轻飘飘的，听不出褒贬，却让侍立一旁的梁九功将头垂得更低。

殿内静默片刻，康熙的目光转向窗外，仿佛在欣赏秋色，又仿佛在权衡什么。他并未评价妃嫔们的举动，也未直接指责凌普，只是淡淡道：“纳尔苏那孩子，在御前也有些时日了，是个稳重的。”

梁九功心领神会：“纳尔苏侍卫勤谨本分，确是妥当。”

“传朕口谕，”康熙的声音依旧平稳，却带着不容置疑的定论，“内务府采买事务，暂由纳尔苏署理。告诉凌普，宫里用度，关乎天家体面，让他这个总管，多上点心。”

“嗻。”

没有厉声斥责，没有明显的不满，但这道越过内务府原有体系、直接由皇帝指派御前侍卫“暂署”的旨意，本身就是最清晰的信号。

这表示康熙对目前内务府，尤其是凌普的管理协调能力，已经产生了不满与不信任。这份不满，并非源于某个具体错误，而是源于其“无能”或“失职”导致的后宫不宁与效率低下。

旨意传到内务府，凌普跪接之后，后背已是一片冰凉。他听得懂皇上的弦外之音——“多上点心”，意味着他此前“不够上心”，或者能力不足。纳尔苏的介入，如同一根钉子，楔入了他的地盘，更是一个无声的警告。

消息辗转传入云苑。

胤祺听完秦龄的回报，唇角微扬：“皇阿玛此举，看似随手落子，实则敲山震虎。凌普如今，怕是要寝食难安了。”

穆额齐为他斟茶，接口道：“他如今自顾不暇，我们总算能得片刻清净。爷正好可以专心工部事务。”

接下来光是安抚各方、理顺关系就够凌普忙的，短时间内，绝无精力再来寻云苑的晦气。

驱虎吞狼，其患虽暂解，然虎狼仍在侧。

前方的路，仍须步步为营。

——

雪后的京城，静得能听见雪屑从檐角簌簌滑落的声响。

紫禁城蹲踞在这片素白之中，朱红的宫墙被雪色衬得愈发沉静，琉璃瓦上积了厚厚一层，只在檐角脊兽的轮廓处，露出些许原本的色泽，像老猫蜷缩时微微耸起的肩胛。

它太老了，老得已经懒得理会这年复一年的风雪。只半阖着眼，任雪花一片片落在它的脊背上，堆积，覆盖，直至将那峥嵘的飞檐、精巧的斗拱都勾勒成圆融的弧线。

这阵子，宫里关于年后要大封后宫的传闻渐渐多了起来。宫人们私下议论，都说惠妃娘娘资历最深，又协理六宫多年，此次晋封贵妃是十拿九稳，这传言说得有鼻子有眼，连闻慧都知道了。

穆额齐照旧去慈宁宫请安，特意绕到梅林旁那条小径——这是明霜从前最爱走的路。

果然，在转角处，明霜独自立在梅树下，指尖无意识地捻着披风上的流苏。

“九弟妹。”穆额齐缓步上前，语气如常。

明霜转过身来，快步上前，借着行礼的当儿，极轻极快地说了一句：“惠妃娘娘前儿送了额娘一尊玉观音，近日宫里有些传闻，关于年后……额娘昨儿还特意嘱咐我，这些日子少出门，不必日日去请安。”声音轻得几乎要被风吹散。

想起宜妃说这话时，虽还是那副爽利模样，眼底却藏着几分她看不懂的深意，想必早已嗅到了这宫里的风向。

穆额齐立刻明了——宜妃这是在避嫌。她伸手替明霜理了理斗篷系带，指尖在她腕上轻轻一按，面上含笑：“天这么冷，九弟妹怎么独自在这儿站着？”