朝霞渐渐散去，慈宁宫的琉璃瓦映着最后一抹霞光。穆额齐照例来请安，刚踏入殿内便察觉今日气氛不同往常。

宜妃正坐在太后下首的紫檀绣蹾上，眉眼间竟是数日未见的明媚笑意。

“给皇玛嬷请安，给母妃请安。”穆额齐规规矩矩行礼，眼角余光瞥见宜妃今日特意穿了件石榴红宫装，发间那支丹凤衔珠步摇随着她说话轻轻晃动，崭新璀璨。

“今儿个倒是巧了。”太后含笑示意穆额齐近前，“你母妃正有好消息要说呢。”

宜妃单手捂唇，指尖的珍珠护甲泛着温润的光泽：“奴才是来给太后报喜的。明霜那孩子有了身孕，今早太医刚诊出来的，说是已经有了两个月了。”她说话时眼尾的细纹都舒展开来，“这孩子倒是争气，这才大婚半年就有了好消息。”

穆额齐闻言一怔，随即真心实意地笑道：“这可真是大喜事。”她想起明霜上月还与她抱怨九弟管得严，连熬夜看话本都管，那会她也跟着义愤填膺，遇到好话本，不通宵看完，哪里睡得着啊！如今只想说一句：幸好九弟管得严。

太后捻着佛珠，语气温和：“既是喜事，就更要仔细着。哀家记得明霜那孩子身子骨弱，前些时日还染了风寒。”

宜妃忙道：“皇额娘放心，臣妾已经拨了两个有经验的嬷嬷过去照料，定不会让老九媳妇有半点闪失的。”

宜妃眉飞色舞地说起明霜的近况，语气里满是即将抱孙的欣喜。自佟佳氏晋了贵妃之位后，宜妃已经许久不曾这般开怀。如今九福晋有孕，她仿佛又找回了往日的精气神。

穆额齐安静地坐在一旁听着，指尖无意识地抚过茶盏上的如意纹。她比明霜还早一个月大婚，如今好友率先有孕，说不羡慕是假的。

待宜妃离去，殿内一时静默。太后缓缓拨动着佛珠，目光落在穆额齐身上，朝她招了招手。

穆额齐依言上前，在太后的身边坐下。太后伸手轻轻拍了拍她的手背，语气平和：“方才宜妃在，有些话哀家不便多说。”

她顿了顿，目光望向窗外皑皑白雪：“哀家这一生，未曾生育过子女。”

穆额齐微微一怔，抬头看向太后。太后神色平静，仿佛在说一件再寻常不过的事。

“当年先帝驾崩，哀家也不过二十出头。”太后缓缓道，“宫里多少人都觉得，一个无子的太后，往后的日子怕是难熬。”

殿内炭火噼啪作响，太后的声音温和而沉稳：“可你看，如今哀家不是好好的？皇上待哀家至孝，宫妃、皇子公主们也都敬重有加。”

穆额齐轻声道：“皇玛嬷宽仁，自然得众人敬重。”

太后微微一笑：“哀家想说这些，不是要你学哀家。只是要你知道，这世间女子的价值，从来不在生儿育女这一件事上。”

她伸手从案几上取过一个锦盒，打开来，里面是一对晶莹剔透的玉镯：“这是哀家年轻时戴的，如今赏给你。”

穆额齐连忙起身要谢恩，却被太后按住：“哀家知道你和老五感情好，这就比什么都强。子嗣的事，讲究缘分，强求不得。”

太后的手温暖而柔软，穆额齐只觉得一股暖流从手背一直传到心里。

“明霜那孩子有孕是喜事，你该为她高兴。”太后语气慈爱，“但也不必因此自苦，也不必去吃什么生子方。各人有各人的缘法，急不得。”

穆额齐眼眶微热，低声道：“孙媳明白。”

“好孩子，”太后轻轻握住她的手，慈爱地拍拍她的手背，转头吩咐阿林嬷嬷：“去把前儿进贡的几盒上等的燕窝取来，给五福晋带回去。”

“老祖宗……”穆额齐心口酸涩，老祖宗是真的心疼她。

太后轻声道：“这世上的福分，原就不止一种，你如今这样，就很好。”这话说得云淡风轻，却让穆额齐心头一震。

回到府中已是华灯初上。穆额齐才踏进正院，就看见胤祺蹲在院中石灯旁，正拿着一根孔雀翎毛逗弄汤圆。小雪团被他引得团团转，最后累得趴在地上直吐舌头。

“爷这是做什么？怎么又站在这风口上。”穆额齐忙上前抱起汤圆，小家伙立即委屈地把脑袋埋进她怀里。

胤祺站起身，掸了掸袍角：“屋里闷热，出来吹吹风。”他的声音带着一丝不易察觉的沙哑，目光却在她怀里的汤圆身上打了个转。

穆额齐爱惜地抚摸着汤圆柔软的皮毛，用手上的帕子擦拭它沾了尘土的爪子。汤圆舒服地眯起眼睛，在她掌心轻轻蹭着。

“爷还准备站多久？”穆额齐抬头看向胤祺，忽然注意到他鼻尖微红，说话时声音也比平日低沉，“可是吹了风着凉了？”她伸手探了探他的额头，触手微烫。

“无妨。”胤祺轻咳一声，“不过是逗汤圆玩了一会儿，说话多了，有些干涩罢了。”