赵三才眼皮一跳，压低声音道：「我听说了，不少人都去换了。怎麽，那盐有问题？」在后金境内，盐是严控的物资，私盐一向是杀头的大罪。

「盐没问题，是包盐的纸有问题！」石虎的声音里带着一丝颤抖，既是兴奋也是后怕，「我今天看咱们的盐巴快没了，就把那包纸盐拿出来。正要拆开，就觉得那纸不对劲。比咱们平日里用的马粪纸要光生要白净！我好奇，就着炉火小心地展开一看————」

石虎的眼睛亮得吓人，他比划着名：「纸的里层，用红印印着一个太阳，一个月亮，好看得很！底下还有字！我念过几天私塾，认得那几个大字，写的是——王师北定，解民倒悬」！」

赵三才听得心脏都漏跳了一拍，一把抓住徒弟的胳膊，急切地问：「那纸呢？！」

「我哪敢留着！」石虎嘿嘿一笑，但笑容里带着一丝机灵，「一看完，我手都抖了，立马就塞进炉子里，亲眼看着它烧成了灰！可那上面的字，那红彤彤的日月旗，全刻在我脑子里了！师傅，你想想那货郎卖了多少盐出去！」

「好小子————做得对！」赵三才先是赞许，而后手上的力道却松了下来。

他看着炉火中烧得通红的铁块，眼神变得悠远而复杂，仿佛穿透了眼前的火焰，看到了某种期盼已久的光亮。

赵三才长长地叹了口气，那口气息里既有几十年来积压的苦涩，又有一丝终于破土而出的期望。

「这日子————兴许真要熬到头了啊。」他的声音沙哑，带着一丝颤音，「咱们给这些建奴当牛做马，吃的还不如他们的狗。他们要打仗，咱们的命就拴在这炉子上，日夜不休地给他们造刀枪。到头来，活得跟牲口有什麽区别？」

石虎见师傅情绪激动，连忙又补充道，声音压得更低了：「师傅，不止这纸！那个卖盐的货郎，他嘴里还一直哼着个小调！好多人都听见了，还跟着学呢！」

「小调？」赵三才疑惑地看向他。

「是啊！」石虎压低嗓子，有模有样地念了起来，那调子简单上口，带着一股莫名的力量：「长城巨龙睁双眼，天子亲戍山海关。顺明者昌得饱饭，逆明者亡化青烟！」」

「天子亲戍山海关————」

赵三才反覆咀嚼着这句词，眼中陡然爆发出惊人的亮光，他一把攥住石虎的肩膀，力气大得让石虎生疼。

「原来如此！原来如此！」赵三才的声音都在颤抖，「虎子，你把所有事都串起来想！北边有明军和林丹汗的大军压过来，南边————南边有天子亲自守着山海关！这是南北夹攻，要把建奴一锅端了！」

赵三才回过味来，那张纸上的承诺，这首歌谣里的讯息，还有城里日渐紧张的气氛————所有零碎的线索，在这一刻拼凑出了一幅完整而震撼的图景。

「虎子，你记着！」赵三才的声音铿锵有力，与铁锤的撞击声遥相呼应，「这是咱们这辈子唯一的机会！咱们不是牲口，咱们是人！就算拼了这条老命，也得给咱们的子孙后代，挣一个能堂堂正正站着活的世道！」

是夜，皇太极强作镇定，于八角殿赐宴诸贝勒。

他需要一场宴会，一场歌舞升平的假象来告诉所有人他，大清的汗王，依旧掌控着一切。

然而，现实却给了他一记响亮的耳光。

殿外没有风雨雷电，只有死寂燥热的空气，持续的乾旱，让一切都显得萧条而绝望。

殿内的宴席更是寒酸得令人心惊。

往日堆积如山的牛羊烤肉不见了。酒是兑了水的，寡淡如马尿。

——

天灾，早已将这个政权的根基蛀空了大半。

宴无好宴，人无好人。

诸位贝勒各怀心思，沉默地坐在席间，空气中弥漫着张气息。

皇太极举起酒杯，脸上挤出一个僵硬的笑容：「诸位兄弟，今日虽然军情紧急，但越是如此，我等越要镇定。来，共饮此杯，为我大清的勇士们——壮行！」

无人响应。

三贝勒莽古尔泰，这个素来桀骜不驯的悍将，已经自顾自地喝了好几杯闷酒o

他的脸膛涨得通红，眼中布满血丝，胸膛剧烈地起伏着。

当皇太极的话音落下，他猛地将手中的陶杯狠狠摔在地上！

「啪！」

清脆的碎裂声如同一道鞭子，抽在每个人紧绷的神经上。

莽古尔泰霍然起身，他那魁梧的身躯如同一座欲将喷发的火山。

他伸出手指，竟直直地指向高坐在上的皇太极，用夹杂着愤怒与绝望的声线，怒声咆哮：「还吃？还喝？你吃得下吗！」

他上前一步，唾沫星子横飞。

「当初是谁力排众议，说入关劫掠是上策，漠南蒙古不过是癣疥之患？是谁说只要我们够强，他们就只能依附于我们？现在好了！人家转身就投了明国，还反过来成了堵住我们家门口的恶狗！」

他的声音在空旷的大殿里回荡，字字诛心。

「我大清的勇士哪一个不是在马背上长大的？草原是我们的根，是我们的退路！如今根被刨了，路被堵死了！我们就像一群被围在山谷里的羊，只能等着明人南边堆土，北边放火！这一切，都是拜你皇太极的深谋远虑所赐！」

二贝勒阿敏见状不紧不慢地放下了酒杯，脸上挂着一丝阴阳怪气的笑容，劝解道：「五哥，息怒，息怒嘛。汗王这麽做，自然有汗王的考量。汗王雄才大略，岂是我等凡夫俗子所能揣测的？」

他这番话明着是劝解，实则是在火上浇油，他环视四周，意味深长地叹了口气。

「只是——眼下这局势，外无援兵，内无粮草。南有明国倾国之兵，北有蒙古筑起的高墙。我们总得给爱新觉罗家的子孙们，想一条活路吧？」

这活路二字，他说得极轻，却又极重，如同一块巨石投入深潭，激起的不是波澜，而是刺骨的寒意。

殿内的温度仿佛骤然降到了冰点。

这句话的潜台词再明显不过：你皇太极的路，是死路。

就在这剑拔弩张的时刻，一直侍立在侧的汉臣范文程再也无法保持沉默，他猛地向前几步，不顾君臣之别，扑通一声跪倒在地。